Práctica pero costosa, la energía solar apenas se está abriendo camino luego de medio siglo de haber sido propuesta. Para los países en desarrollo el uso de esta fuente energética podría facilitar un crecimiento sostenible.
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Hace alrededor de cincuenta años, en 1954, Bell Laboratories presentó la primera célula solar capaz de convertir la luz en electricidad utilizando un semiconductor de silicona.
La energía solar es abundante pero su forma de distribución es muy amplia lo que implica que debe ser concentrada para poder ser utilizada. Resulta por tanto más costosa que otros tipos de energía como la proveniente de combustibles fósiles.
De acuerdo al World Book Online Reference Center, existen principalmente dos maneras de convertir la luz solar en energía eléctrica: directamente, por medio de conversión fotovoltaica o indirectamente, por conversión termal, la cual convierte la luz primero en calor y luego en energía eléctrica.
Considerada amistosa con el ambiente, la energía solar tiene diversos usos, incluyendo el doméstico, el agrícola y hasta el espacial.
Según la empresa Censolar, la energía del sol se puede utilizar en los hogares para obtener agua caliente y calefacción así como en pequeños instrumentos como relojes o calculadoras. En el sector agrícola, los invernaderos solares, los secaderos agrícolas y plantas de purificación o desalinización de aguas serían algunas de las opciones.
Sin embargo, el mayor mercado para los módulos fotovoltaicos ha sido el espacial. En 1962, Telstar el primer satélite de comunicaciones en transmitir una señal televisiva transatlántica, utilizó 3.600 células solares como fuente de energía.
La reducida demanda del sector espacial sería una de las razones por la cual el costo de esta tecnología ha permanecido alto por varias décadas.
Según reportes de prensa, los principales mercados a nivel mundial se encuentran en Japón que cuenta con 40 por ciento del total de células solares instaladas, seguido por Alemania con 20 por ciento y Estados Unidos con 12 por ciento.
Esfuerzos por bajar los precios de estos sistemas incluyen incentivos tales como reducciones en los costos de instalación o inclusive la venta de energía solar generada en exceso, como puede suceder en días soleados, a empresas eléctricas.
Una vez recuperados los costos de inversión, la energía generada resultaría de muy bajo costo o hasta libre de cargo.
Desde el punto de vista ambiental, un incremento en el uso de energía solar tiene el potencial de disminuir la dependencia de combustibles fósiles, causantes de graves problemas como el calentamiento global y la destrucción de la capa de ozono.
Otras fuentes de energías renovables que ayudarían a tal fin incluyen las obtenidas a partir de la biomasa, que utiliza desechos orgánicos, o la eólica que utiliza la fuerza del viento.
De acuerdo al Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, PNUD, para cumplir la meta de disminuir en la mitad el número de personas viviendo con ingresos de menos de un dólar diario para 2015, el acceso a servicios energéticos es un prerrequisito.
Señala el PNUD que alrededor de dos mil millones de personas, principalmente en áreas rurales, carecen de acceso a electricidad.
En busca de opciones y financiamiento para políticas de energía sostenibles, el PNUD ha establecido asociaciones con organismos como el Banco Mundial a través del programa Energy Sector Management Assistance Programme.
Otras instituciones que participan con el PNUD son el World Energy Council, el E-7 Network of Utilities y el World Business Council for Sustainable Development.
Como preparación para la Cumbre de la Tierra para el Desarrollo Sostenible que tuvo lugar en Johannesburgo, en 2002, el PNUD desarrolló tres iniciativas para asegurar el acceso de poblados pobres a servicios modernos de energía: el Global Network on Sustainable Energy, el Global Village Energy Partnership y el LPG Challenge.
Un reporte de la Agencia Interamericana para la Cooperación y el Desarrollo, IACD, presenta los resultados de proveer un sistema de energía solar a un pueblo rural, San Francisco, ubicado en Lempira, Honduras.
Informacion desde: http://www.tierramerica.net/2004/0223/conectate.shtml
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